Benjamin Franklin (1706-1790) foi diplomata, escritor, jornalista, filósofo e cientista norte-americano. Colaborou na redação da "Declaração da Independência" e da "Constituição" dos Estados Unidos da América. Fundou na Filadélfia uma Academia que mais tarde se transformou na Universidade da Pensilvânia. Como cientista, investigou e interpretou o fenômeno elétrico da carga positiva e negativa, estudo que levou mais tarde à invenção do para-raios.

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Benjamin Franklin nasceu em Boston, em 17 de janeiro de 1706. De origem humilde, aprendeu a ler sozinho. Com dez anos de idade foi obrigado a deixar os estudos para trabalhar com o pai. Empregou-se depois na oficina gráfica do irmão.

Com 17 anos de idade mudou-se para Filadélfia onde trabalhou como impressor, dedicando as horas de folga ao estudo das letras e das ciências.

Em 1729 tornou-se proprietário de uma oficina gráfica e iniciou logo depois a publicação do jornal The Pennsylvania Gazette, que seria mais tarde o Saturday Evening Post. Com o pseudônimo Richard Saunders, publicou no Poor Richard's Almanac, coletânea de anedotas e provérbios populares. Ambos tiveram grande êxito e deram renome ao editor. Vendia tão bem que Franklin pode montar tipografias em outras das 13 colônias americanas.

Com 47 anos de idade, acumulara tamanha fortuna que se retirou dos negócios. Criou na Filadélfia o corpo de bombeiros, fundou a primeira biblioteca circulante dos Estados Unidos e uma Academia que mais tarde se transformou na Universidade da Pensilvânia. Organizou um clube de leituras e debates, que deu origem à Sociedade Americana de Filosofia, e ajudou a fundar o hospital do estado.

Nunca deixou de estudar. Aprendeu idiomas, tocava vários instrumentos e dedicava-se às ciências. Suas obras sobre eletricidade, das quais a mais importante é "Experiências e Observações sobre Eletricidade" (1751), foi publicada nas colônias e na Europa. Inventou o para-raios e criou termos técnicos que ainda hoje são usados, como bateria e condensador. Criou também as lentes bifocais.

Benjamin Franklin participou da assembleia da Pensilvânia e, no Congresso de Albany (1754) apresentou um plano de união das colônias inglesas. Em 1757 foi enviado à Grã-Bretanha para solucionar a disputa entre a assembleia da Pensilvânia e a coroa britânica. Lá permaneceu até 1762. Tornou-se conhecido pelo espírito conciliatório. Voltou à Londres, em 1766, como embaixador extraordinário das colônias. Em março de 1775, convencido de que a guerra pela independência era iminente, retornou a Filadélfia.

Designado delegado no II Congresso Continental fez parte com Thomas Jefferson e Samuel Adams, do comitê que redigiu a declaração de independência (1776). Tentou inutilmente convencer os canadenses a entrarem na guerra como aliados das 13 colônias.

Ainda em 1776 partiu para a França em busca de ajuda e foi recebido como personalidade eminente nos círculos parisienses. Assinou o tratado de aliança entre os dois países e em 1783 assinou o tratado de paz com a Grã-Bretanha. De volta a Filadélfia em 1785, foi recebido com entusiasmo pelos concidadãos e eleito presidente da Pensilvânia. Foi um dos delegados da convenção que elaborou a Constituição Americana e tentou em vão abolir a escravatura.

As atividades intelectuais de Franklin abrangeram os mais variados ramos do conhecimento humano, das ciências naturais, educação, política, ciências humanas e artes. Escreveu numerosos ensaios, artigos e panfletos. Sua obra mais importante é a "Autobiography", publicada postumamente (1791). Chamado pelos contemporâneos de "apóstolo dos tempos modernos", Franklin viveu os cinco últimos anos retirado da vida pública, cercado de amigos.

Benjamin Franklin faleceu na Filadélfia, Estados Unidos, no dia 17 de abril de 1790.